在恒星世界里，有一類非常，奇怪的星，它們的光總在忽明忽暗地變化，有的光變神速，有的光變遲緩，有的光變穩(wěn)定，有的光變迷離，人們稱它們變星。變星大都處于恒星演化的不穩(wěn)定階段，隱藏著許多有關(guān)恒星結(jié)構(gòu)和演化的秘密。
在16世紀(jì)之前，似乎沒有哪位天文學(xué)家想到過，綴滿天穹的群星還會有什么亮度變化。直到1596年8月，荷蘭天文愛好者法布里修斯才注意到在鯨魚座的上有一顆奇怪的3等星，他以前從沒有見過這顆星。10月時，他再次觀測，這顆星卻消失得無影無蹤了。幾年之后，德國天文學(xué)家巴耶爾也觀測到這顆星，他把它劃為4等星，稱為鯨魚座o星。又過了30年，波蘭天文學(xué)家赫維留才認(rèn)識到這顆星的亮度變化是周期性的，因此叫它變星，給它取了個名字“Mira”，意思是“奇怪”。直到今天，人們還稱這顆星為“鯨魚怪星”。
第二顆被發(fā)現(xiàn)的變星是英仙座序β星，中文名大陵五。也許阿拉伯人早就發(fā)現(xiàn)它的亮度在起伏波動，因此稱它為”Algol”，意思是“變幻莫測的神靈”，所以大陵五也有“魔星”之稱。
1782年11月12日夜晚，英國聾啞少年古德里克注意到了這顆忽明忽暗的星。他發(fā)現(xiàn)大陵五的光在不斷變化，當(dāng)亮度下降到正常亮度的三分之一時，又會重新亮起來。面對這種奇怪的現(xiàn)象，這位還不滿18歲的少年推測：一定是有一顆暗得看不見的星星在圍著大陵五轉(zhuǎn)動。它不斷遮住大陵五，才使大陵五的亮度有了周期性的變化。因為伴星遮擋有點像日食，所以后來發(fā)現(xiàn)的這類變星，都叫做食變星或大陵五型變。
在仙王座也有一顆變星，中文名“造父一”。這顆星也是古德里克發(fā)現(xiàn)的。造父是我國周朝人。這種變星的光度變化是由自己內(nèi)部的物質(zhì)變化造成的，所以是真正的變星，外號“脈動星”。它的直徑在不斷膨脹和收縮，膨脹時變亮，收縮時變暗，每次膨脹和收縮直徑相差500多萬干米呢！這類變星都被稱為造父變星。
根據(jù)變光的原因，變星可以分為幾何變星（就是食變星、食變雙星，大陵五就是最典型的食變雙星）脈動變星（是指“鯨魚怪星”和“造父一”那種物理變星）和爆發(fā)變星（新星和超新星，當(dāng)它們爆發(fā)時，亮度會有非常明顯的變化）。
