牛郎織女的傳說在中國流傳已久，被認為是民間四大愛情故事之一，但他們的故事，版本眾多，而我們熟悉的那個版本，其實出現(xiàn)很晚。
牛郎織女的原型，是天上的星辰，他們的神話，是先民星辰崇拜的一種體現(xiàn)。對牽牛織女的擬人想象出現(xiàn)得很早，早在春秋時期，中國第一部詩歌總集《詩經(jīng)》中，就已經(jīng)有一首詩同時提到織女和牽牛，就是《小雅》中的《大東》。
在《詩經(jīng)》之后，人們慢慢賦予這兩顆星星以愛情，但遺憾的是，在我們能看到的戰(zhàn)國、秦代文獻里，并沒有相關記載。不過好在出土的文物幫助我們厘清了這個愛情故事的傳承軌跡。1975年，湖北云夢睡虎地秦墓出土了一批戰(zhàn)國末年到秦始皇時期的竹簡，其中有兩個竹簡提到了牛郎織女。
漢魏之間成書的《三輔黃圖》中說，秦始皇營造咸陽宮的時候，原型是仿照天帝的居所，他用渭水來仿照天河，還特意在河上修了一座橋，說是方便牽牛會織女。這個記載不一定可靠，但我們基本上能確定，在戰(zhàn)國和秦漢時期，民間已經(jīng)在流傳和紀念牽牛織女的愛情故事了。
東漢末年和三國初期，出現(xiàn)了不少文人關于兩人愛情的描述。在漢代的著名詩歌《古詩十九首》中有一首《迢迢牽牛星》，就是織女思念牛郎而不得相見的傳說，表達夫妻不能團聚的悲愁。從詩歌內容來看，牛郎織女的愛情故事已經(jīng)比較成熟了。至此，牛郎織女隔著銀河不能團聚的故事，已經(jīng)成了有情人不能相見的典故。
在魏晉南北朝時期，牽?？椗呦ο鄷呀?jīng)是廣為吟詠的內容。
牛郎織女的故事，在清代的時候還成為京劇和各地地方戲中的主題，經(jīng)常在七夕的時候演出。最有名的是皮黃戲《天河配》，也叫《牛郎織女》，牛郎偷窺洗澡，偷走衣服等情節(jié)，就是從這些通俗的戲劇里演繹出來的。
中華人民共和國成立之后的課本中，一直有一篇《牛郎織女》，這個故事比較浪漫，是我們這代人目前最熟悉的牛郎織女故事的版本。這其實是葉圣陶根據(jù)明清以來的民間傳說改寫的。
