古生物學(xué)家在摩洛哥發(fā)現(xiàn)了一種新的巨型滄龍，名為Thalassotitan atrox，它填補(bǔ)了頂級(jí)捕食者的生態(tài)位。Thalassotitan擁有巨大的下顎和像虎鯨一樣的牙齒，它獵殺其他海洋爬行動(dòng)物，例如蛇頸龍、海龜和其他滄龍等。
這種海怪真正存在于6600萬年前的白堊紀(jì)末期。當(dāng)恐龍在陸地上繁衍生息時(shí)，被稱為滄龍的巨大海洋爬行動(dòng)物統(tǒng)治著海洋。
滄龍實(shí)際上并不是恐龍，而是巨大的海洋“蜥蜴”，身長(zhǎng)可達(dá)12米（40英尺）。它們是現(xiàn)代鬣蜥和巨蜥的遠(yuǎn)親。
滄龍看起來像科莫多巨蜥，只是用腳蹼而不是腿，還有一個(gè)類似鯊魚的尾鰭。在白堊紀(jì)的最后2500萬年里，滄龍變得更大，占據(jù)了曾經(jīng)由其他海洋爬行動(dòng)物如蛇頸龍和魚龍?zhí)钛a(bǔ)的位置。有些進(jìn)化為吃小的獵物，如魚和烏賊。其他的則粉碎菊石和蛤蜊。新的滄龍被命名為Thalassotitan atrox，演化為捕食所有其他海洋爬行動(dòng)物。
這個(gè)新物種的遺骸是在摩洛哥的一次挖掘中發(fā)現(xiàn)的，距離卡薩布蘭卡大約一小時(shí)車程。在這里，接近白堊紀(jì)末期，大西洋淹沒了非洲北部。從深處涌上來的營(yíng)養(yǎng)豐富的水養(yǎng)育了大量的浮游生物。小魚以這些浮游生物為食，大魚以小魚為食，而滄龍和蛇頸龍又以大魚為食–以此類推，這些海洋爬行動(dòng)物成為巨大的食肉Thalassotitan的食物。
Thalassotitan有一個(gè)巨大的頭骨，長(zhǎng)1.4米（5英尺），并長(zhǎng)到近9米（30英尺）長(zhǎng)，與虎鯨的大小相當(dāng)。大多數(shù)滄龍都有長(zhǎng)長(zhǎng)的下巴和細(xì)長(zhǎng)的牙齒，用于捕魚，但Thalassotitan有一個(gè)短而寬的口部和像虎鯨那樣巨大的圓錐形牙齒。這些使它能夠抓住并撕碎巨大的獵物。這些解剖學(xué)上的適應(yīng)性表明，Thalassotitan是一個(gè)頂級(jí)捕食者，位于食物鏈的頂端。從本質(zhì)上講，巨大的滄龍占據(jù)了與今天的虎鯨和大白鯊相同的生態(tài)位。
Thalassotitan的牙齒經(jīng)常被磨損和折斷。吃魚就不會(huì)產(chǎn)生這種牙齒磨損。相反，這表明巨大的滄龍攻擊其他海洋爬行動(dòng)物，在咬碎它們的骨頭和撕碎它們的時(shí)候，它的牙齒被削掉、磨碎和折斷。有些牙齒被嚴(yán)重?fù)p壞，幾乎被磨到了根部。
值得注意的是，研究人員還發(fā)現(xiàn)了Thalassotitan受害者的可能遺骸。來自同一床位的化石顯示了酸的損害，牙齒和骨頭破壞了。有這種奇特?fù)p傷的化石包括大型掠食性魚類、海龜、半米長(zhǎng)（1.6英尺長(zhǎng)）的蛇頸龍頭部，以及至少三個(gè)不同種類的滄龍的頜骨和頭骨。在吐出骨頭之前，它們會(huì)在Thalassotitan的胃里被消化掉。
這項(xiàng)研究的主要作者Nick Longrich博士說：“這是間接證據(jù)?！痹撗芯坑?月24日發(fā)表在《白堊紀(jì)研究》上。Longrich是巴斯大學(xué)米爾納進(jìn)化中心的高級(jí)講師。
“我們不能確定哪種動(dòng)物吃了所有這些其他的滄龍。但是我們有海洋爬行動(dòng)物的骨頭，被一個(gè)大型捕食者殺死并吃掉了?！?/p>
“而在同一地點(diǎn)，我們發(fā)現(xiàn)了Thalassotitan，一個(gè)符合兇手特征的物種–它是一種專門捕食其他海洋爬行動(dòng)物的滄龍。這可能不是一個(gè)巧合。”
Thalassotitan atrox是對(duì)海洋中一切事物的威脅–包括其他Thalassotitan滄龍。巨大的滄龍身上有在與其他滄龍的暴力戰(zhàn)斗中受到的傷害，它們的面部和下顎在戰(zhàn)斗中受到傷害。其他滄龍也有類似的傷痕，但在Thalassotitan中，這些傷痕異常普遍，表明它們經(jīng)常為爭(zhēng)奪覓食地或配偶而發(fā)生激烈的戰(zhàn)斗。
領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的Nick Longrich博士說：“Thalassotitan是一種驚人的、可怕的動(dòng)物。想象一下科莫多巨蜥與大白鯊、霸王龍與虎鯨雜交在一起的樣子?！?/p>
這種新的滄龍生活在恐龍時(shí)代的最后一百萬年里，與霸王龍和三角龍等動(dòng)物同時(shí)代。連同最近在摩洛哥發(fā)現(xiàn)的滄龍，它表明滄龍?jiān)谕苿?dòng)白堊紀(jì)大滅絕的小行星撞擊之前并沒有衰退。相反，它們是蓬勃發(fā)展的。
來自巴黎自然歷史博物館的該論文的共同作者Nour-Eddine Jalil教授說：“摩洛哥的磷酸鹽化石為了解白堊紀(jì)末期的古生物多樣性提供了一個(gè)無與倫比的窗口。”
“它們告訴我們，就在‘恐龍時(shí)代’結(jié)束之前，生命是如何豐富和多樣化的，在那里，動(dòng)物們必須通過特殊的方式才能在生態(tài)系統(tǒng)中占有一席之地。Thalassotitan通過扮演食物鏈頂端的巨型捕食者的角色，完成了這幅畫面?！?/p>
“還有很多事情要做，”Longrich說?！澳β甯鐡碛幸阎陌讏准o(jì)最豐富和最多樣化的海洋動(dòng)物群之一。我們才剛剛開始了解滄龍的多樣性和生物學(xué)?！?/p>
