張之洞是貴州興義人，和曾國藩、左宗棠、李鴻章并稱為晚清四大名臣。然而張之洞早年的仕途并不順利，43歲的時候還只是司經(jīng)局的洗馬，一個從五品的小官，而李鴻章在他這個年紀的時候已經(jīng)是直隸總督了。雖然仕途不順，但張之洞并沒有因此灰心喪氣，他相信自己的才能，認為自己欠缺的只是一個被皇帝賞識的機會。
這個機會很快就來了，左宗棠收復新疆之后，沙俄卻在伊犁問題上糾纏不休，以武力相威脅向清廷獅子大開口。清廷派大臣崇厚和沙俄談判，他卻在不請示的情況下和沙俄簽訂了一份喪權(quán)辱國的的《交收伊犁條約》，消息傳回國內(nèi)后，群情激憤，言官們紛紛上書要求殺崇厚以謝國人。張之洞也上了奏折，在奏折中他除了主張嚴懲崇厚外，還提出了善后的具體措施。
當慈禧看到張之洞的這份《熟權(quán)俄約利害折》后，頓時眼前一亮，這份奏折條理清晰，言辭懇切，提出的善后措施切實可行。慈禧由此認定張之洞是個難得的干練之才，于是一紙詔書將他連升四級，這在清朝兩百多年的歷史中是極為罕見的。不久后張之洞被外放為山西巡撫，成為一方大員。就在張之洞收拾行裝準備上任的時候，他的夫人王氏卻因為難產(chǎn)去世了。
王氏是張之洞的第三位夫人，他的發(fā)妻石氏26歲早逝；第二位夫人唐氏31歲病逝，王氏去世時也僅有33歲。三位夫人先后早逝，張之洞認為自己是生就的克妻命，常常為此懊惱。一次在和幕僚桑治平閑談時又說起了這個話題，桑治平就勸張之洞到袁半仙那里算一卦，袁半仙是太原城中最著名的算卦人，據(jù)說是命理大師袁天罡的后人。
張之洞和桑治平經(jīng)過一番化裝后來到了袁半仙家中，袁半仙將張之洞上下打量了一番，說：“先生的命好極了，還來找老朽干什么？” 張之洞故意說：“鄙人不過一清寒塾師，哪里有什么好命？”袁半仙伸手在張之洞下巴上用力地揑了幾下，冷笑道：“先生不要瞞我這個老頭子。你的面相雖極平常，但骨相卻比一般人要貴重得多。依老朽猜測，先生不是京師放到太原來私訪暗查的御史臺就是過路的外省貴人。”
張之洞見他一語言中，心生佩服，就問道：“您說我命好，當然是我求之不得的事了。我想請問您，我的命中還缺些什么嗎？”袁半仙又將張之洞審視良久，慢慢地說：“先生一生福祿壽都不缺，要說缺的話，缺的是伴。老朽斗膽問一句，先生是否有過喪妻之痛？而且還連喪三妻？”
張之洞聞言不由自主地打了一個寒戰(zhàn)，驚出一身冷汗，這人算得太準了！他在佩服之余，忙問破解的方法。袁半仙沉吟半晌后說：“找一個女人來，不給他夫人的名分，也就不必要有與先生相匹配的骨相了。這女人便可以與你長相伴，不分離。”后來張之洞遵循袁半仙的囑咐，娶了一位晉溪書院塾師的女兒李佩玉為妾，這才白頭到老。
