波音公司計劃于近期，重新開啟第二輪軌道飛行測試任務，主要目標就是對該公司研制生產(chǎn)的CST-100 Starliner宇宙飛船再次進行無人飛行測試，以驗證飛行中的各項儀器和飛船的整體性能，從而為推遲到明年夏天執(zhí)行載人任務去往國際空間站奠定基礎。
美國目前開展載人航天的主要工具
美國和前蘇聯(lián)是人類開啟載人航天事業(yè)序幕的傳統(tǒng)航天強國，但是隨著前蘇聯(lián)的解體，在載人航天方面，美國幾十年來始終處于領跑地位，無論是上世紀60年代末70年代初的載人登月任務，還是國際空間站的建造和后續(xù)運營上，是目前為止將宇航員送上太空人數(shù)最多的國家。
之所以在這段時間美國的載人航天事業(yè)發(fā)展迅速，除了比較雄厚的科技力量作為支撐之外，還有兩個方面的重要原因，一個是“土星五號”大運力火箭，另一個則是在“土星五號”之后作為繼任者的大型航天飛機。
在2011年之前，美國依靠大型航天飛機“亞特蘭蒂斯”號，執(zhí)行了多次載人航天任務，然而由于成本和安全性問題的持續(xù)影響，自從2011年開始，美國的航天飛機載人計劃徹底關閉，此后數(shù)年時間里，還沒有“像樣”的繼任者。這段時間，美國在載人航天領域的優(yōu)勢，正在逐步地減弱，后續(xù)則大有被俄羅斯和中國超超之勢。
拿國際空間站為目的地的載人航天來說，從2011年之后的數(shù)年時間里，美國一直依賴俄羅斯的聯(lián)盟號宇宙飛船運送宇航員往返國際空間站，最近一次利用聯(lián)盟號飛船進行載人飛行的任務，是今年3月份從國際空間站上接回3名宇航員，其中包括打破美國一次性太空駐留時間最長的美國宇航員-馬克·范德·黑。
但是，隨著最新國際形勢的發(fā)展，俄羅斯方面撤銷了聯(lián)盟號宇宙飛船在很多國際合作方面作為“交通工具”的項目，其中就包括運送美國和其他一些西方國家宇航員往返國際空間站。這讓美國一時很頭疼，從美國NASA的相關載人航天計劃內(nèi)容看，目前他們所依賴的載人航天工具，只能由美國本土公司研發(fā)的大型飛船來實現(xiàn)，從目前看只有SpaceX公司的龍飛船、波音公司的大型宇宙飛船還能“堪當大任”。
波音公司的“苦惱”
美國SpaceX這幾年在太空探測領域方面可謂做得“風生水起”，無論是星鏈計劃的實施，還是火箭回收技術的突破，還有利用龍飛船執(zhí)行了2次運送宇航員往返國際空間站的成功案例，都使得在載人航天方面遙遙領先于波音公司。
今年2月，美國航天局又與SpaceX公司簽訂了三次載人龍飛船的任務合同，此后不久，SpaceX公司對外宣布將不再生產(chǎn)龍飛船，而是選擇用多次回收的“舊飛船”來完成NASA交給的載人飛行任務，從SpaceX公司來說，由于缺乏了有力的競爭對手，所以在一方面控制發(fā)射總成本的同時，所有的報價都可以由自己來提，哪性是“獅子大開口”，美國NASA也不得不面對，這當然是NASA所不想看到的。
因此，波音公司的大型宇宙飛船的研發(fā)，對于NASA開展合作上的平衡、壓縮預算、提高話語權具有重要作用。只不過波音公司近年來太不爭氣了，在大推力火箭的研發(fā)和測試上，投入顯得太少，以往好不容易等到測試，結(jié)果也都沒有成功，感覺“底氣”很不足，這既是波音公司的“苦惱”，同時也讓NASA很無奈。
波音公司前兩次飛船測試都以失敗告終
波音公司執(zhí)行第一次飛行測試任務，時間是2019年12月，雖然飛行器最終抵達了預定軌道，但是由于軟件方面的故障，使得推進器“噴火”的時間沒有掌握好，從而偏離了與國際空間站會合的最佳時機，試驗沒有成功。不過，唯一值得慶幸的是，飛船在發(fā)射兩天之后完好無損地降落到地面。
第二次飛行測試時間原計劃于2021年8月份舉行，準備將 181 公斤的貨物（包括一些科學實驗設備和一個測試假人）運送到國際空間站。但是這次發(fā)射活動沒有最終如期實現(xiàn)，主要原因是飛行器的 13 個閥門（用于運輸飛行所需的關鍵推進劑）未能按設計打開，由于無法在現(xiàn)場診斷或修復問題，該飛行器被送回肯尼迪航天中心的波音工廠進行更深入的測試。這次發(fā)射試驗可以說是完完全全地失敗了。
美國NASA對第三次測試飛行大抱希望
5月17日，美國宇航局召開了波音“星際客機”飛船第三次測試飛行前的新聞發(fā)布會，向外界公布了發(fā)射前火箭和飛行器的狀態(tài)，經(jīng)過檢查所有系統(tǒng)看起來都非常好。正如美國NASA所期望的那樣，這次旅行將測試航天器安全進出國際空間站的能力——在過去的測試遇到波音自項目啟動以來經(jīng)歷的一系列技術復雜性之后，這將是一項重大成就，美國宇航局和波音公司的專家都對第三次測試寄予厚望。
按照既定計劃，該飛船將從佛羅里達州卡納維拉爾角太空部隊站，乘坐聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟 (ULA) Atlas V N22 火箭飛出地球大氣層，攜帶超過220公斤的貨物到達國際空間站，其中一半是目前在國際空間站上駐留宇航員的食物和日用品。在與國際空間站對接一周左右的時間后，重新返回地面。
在與國際空間站對接后，空間站內(nèi)的宇航員還會嘗試進行對Starliner飛船的監(jiān)控操作，向其發(fā)射某些指令，從而監(jiān)測飛船是否根據(jù)指令要求做出及時、正確的響應，然后將相關的數(shù)據(jù)發(fā)送到地面控制中心。
如果這次飛行測試任務能夠順利完成，那么波音公司的Starliner飛船，將可能成為美國第二款被用作私人和商業(yè)航班替代服務和補給任務的飛行器。
