宇宙中到底有沒(méi)有其他的生命？這個(gè)問(wèn)題，至今我們得不到一個(gè)肯定的回答，但科學(xué)家們?nèi)匀粓?jiān)信這一點(diǎn)，并不斷地尋找著。

想要找到地外生命，首先要找到宜居的行星。最近，天文學(xué)家在宇宙中又找到一顆超級(jí)地球，而且它距離我們確實(shí)非常近。

在距離我們大約36.5光年的位置上，有一顆恒星，名字叫做Ross 508。這是一顆紅矮星，也就是宇宙中最小的一類恒星，比我們的太陽(yáng)要小得多。Ross 508的質(zhì)量?jī)H有太陽(yáng)的18%左右，比距離太陽(yáng)系最近的比鄰星略大一點(diǎn)。由于它太小太暗，所以盡管距離地球不算太遠(yuǎn)，但我們?cè)诘乇硎菬o(wú)法用肉眼直接看到它的（比鄰星也是如此）。

即便如此，它在今天仍然引起了天文學(xué)家的關(guān)注，因?yàn)樗闹車幸活w行星被發(fā)現(xiàn)了。

發(fā)現(xiàn)這顆行星的，是日本國(guó)家天文臺(tái)（NAOJ）建設(shè)于夏威夷的斯巴魯望遠(yuǎn)鏡，這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡口徑達(dá)8.2米，建造地點(diǎn)也是世界上最適宜天文觀測(cè)的地點(diǎn)之一——夏威夷毛納基山的山頂，因此獲得了強(qiáng)大的觀測(cè)能力，從而發(fā)現(xiàn)了這顆行星。

根據(jù)天文學(xué)家的計(jì)算，Ross 508 b的質(zhì)量大約是地球的4倍。在太陽(yáng)系內(nèi)，比地球大的行星中最輕的天王星也有地球質(zhì)量的15倍，而且是氣體行星，所以天文學(xué)家也不知道4倍地球質(zhì)量的行星應(yīng)該是固體行星還是氣體行星，但他們傾向于認(rèn)為這是一顆固體行星，也就是類地行星。

Ross 508 b的公轉(zhuǎn)周期僅有10.75天，是地球的3%左右，這意味著它和宿主恒星之間的距離遠(yuǎn)比日地距離要小。考慮到Ross 508比太陽(yáng)冷得多，表面溫度僅3071K，這顆行星在這么近的距離下非但不會(huì)非常酷熱，反而處在了它的宜居帶內(nèi)。

所謂的宜居帶，指的就是行星在這個(gè)距離下，能夠讓水以液態(tài)的形式存在，這一點(diǎn)尤為關(guān)鍵。盡管我們目前仍然不能確定地外生命需要哪些條件才能夠出現(xiàn)并延續(xù)下去，但液態(tài)水基本上是科學(xué)家們的共識(shí)。如果沒(méi)有水，或者水不能以液態(tài)的形式存在，許多生化反應(yīng)就無(wú)法進(jìn)行，生命就無(wú)法出現(xiàn)。

當(dāng)然了，處于宜居帶內(nèi)不能說(shuō)明這里一定有液態(tài)水或者生命，火星就位于太陽(yáng)系的宜居帶內(nèi)，不過(guò)它只有很少的液態(tài)水，而且沒(méi)有任何生命的痕跡。但在我們無(wú)法直接證明液態(tài)水存在與否的情況下，首先確定系外行星是否處于宜居帶內(nèi)就尤為關(guān)鍵了。

這就是人類目前遭遇到的尷尬，因?yàn)槟壳白钊菀妆晃覀儼l(fā)現(xiàn)的系外行星，普遍是最大、距離宿主恒星最近的行星。因此，已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的系外行星普遍是氣體行星，它們沒(méi)有固體表面，無(wú)法讓生命穩(wěn)定生存。而且，距離宿主恒星太近會(huì)導(dǎo)致溫度極高，有些行星表面溫度甚至超過(guò)了3000 ，根本不可能孕育生命。

正因如此，發(fā)現(xiàn)一顆質(zhì)量較小的巖石行星，甚至還是處于宜居帶內(nèi)的超級(jí)地球，就更顯得珍貴了。

為什么會(huì)這樣呢？這就要說(shuō)到系外行星的發(fā)現(xiàn)手段了。

我們一共介紹過(guò)7種尋找系外行星的方法，其中有2種最常被使用，一個(gè)是凌日法，一個(gè)是徑向速度法。

美國(guó)宇航局著名的凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星（TESS）和開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡（Kepler），都是利用凌日法尋找系外行星的設(shè)備。它們的工作就是觀測(cè)某顆恒星，然后檢測(cè)其亮度是否存在規(guī)律性的下降。如果有的話，很有可能就是系外行星運(yùn)行到宿主恒星和地球之間導(dǎo)致部分光線被遮蔽。

截至本次研究論文寫(xiě)作的時(shí)候，人類發(fā)現(xiàn)的五千顆系外行星中有3858顆都是通過(guò)凌日法發(fā)現(xiàn)的。

所謂的徑向速度法，其本質(zhì)上是多普勒效應(yīng)的表現(xiàn)。行星在圍繞恒星公轉(zhuǎn)的時(shí)候，會(huì)憑借其引力拖動(dòng)恒星發(fā)生擺動(dòng)。盡管行星比恒星小得多，但這種擺動(dòng)也是比較明顯的。以太陽(yáng)系為例，木星的引力已經(jīng)強(qiáng)大到足以將太陽(yáng)系的質(zhì)心拖出太陽(yáng)表面以外幾十萬(wàn)公里的地方！

恒星在擺動(dòng)的過(guò)程中，其發(fā)出的光也會(huì)發(fā)生波長(zhǎng)的變化，也就是發(fā)生紅移或者藍(lán)移。如果這種紅移或藍(lán)移的變化呈現(xiàn)周期性，那么就很有可能是來(lái)自于一顆系外行星。

和凌日法相比，徑向速度法能夠探測(cè)到距離宿主恒星更遠(yuǎn)、體積更小一點(diǎn)的系外行星，Ross 508 b就是利用這個(gè)方法發(fā)現(xiàn)的。

從2019年開(kāi)始，由NAOJ領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)國(guó)際天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)就開(kāi)始利用斯巴魯望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行觀測(cè)，他們希望通過(guò)識(shí)別紅外和近紅外波長(zhǎng)的多普勒效應(yīng)，從而發(fā)現(xiàn)紅矮星周圍的系外行星。天文學(xué)家Hiroki Harakawa介紹，Ross 508 b是這個(gè)項(xiàng)目中第一顆被發(fā)現(xiàn)的系外行星，Ross 508也是人類迄今為止利用徑向速度法發(fā)現(xiàn)的擁有系外行星的最小、最暗的恒星之一。

盡管比太陽(yáng)冷得多，但像Ross 508這樣的紅矮星有一個(gè)嚴(yán)重的問(wèn)題，那就是輻射比太陽(yáng)強(qiáng)得多。因此，紅矮星周圍的行星可能遭受著巨大的輻射，無(wú)法孕育生命。幸運(yùn)的是，Ross 508 b的環(huán)境還不算太差，它承受的恒星輻射僅僅是地球獲得太陽(yáng)輻射的1.4倍。

那么，這顆超級(jí)地球上到底能不能孕育生命呢？

目前我們還無(wú)法下定論，因?yàn)檎l(shuí)也不知道它的環(huán)境是怎樣的，有沒(méi)有水。最近兩個(gè)月，它已經(jīng)運(yùn)行到了宿主恒星和地球之間，天文學(xué)家能夠在這個(gè)角度下對(duì)它進(jìn)行光譜分析，判斷它有沒(méi)有大氣層；如果有的話，大氣內(nèi)有什么成分，也是天文學(xué)家關(guān)注的焦點(diǎn)。

隨著觀測(cè)技術(shù)的不斷提升，未來(lái)天文學(xué)家還將發(fā)現(xiàn)更多的巖石系外行星，其中宜居行星的數(shù)量也會(huì)越來(lái)越多?；蛟S在某一天，我們真的能夠找到一顆環(huán)境和地球相似的行星。至于銀河系內(nèi)到底有多少地外生命，恐怕短時(shí)間內(nèi)都沒(méi)有答案吧。