根據(jù)英國劍橋大學的瑞貝卡·艾登、埃梅里·米切爾及其同事于5月17日發(fā)表在開放性期刊PLOS Biology上的一項研究，早期動物在5.5億多年前發(fā)展了復雜的生態(tài)群落，為寒武紀大爆發(fā)創(chuàng)造了進化的條件。第一批動物大約在5.8億年前進化，接近埃迪卡拉紀的尾聲。
一組來自加拿大紐芬蘭省Mistaken Point生態(tài)保護區(qū)”E”面的埃迪卡拉紀的Fractofusus和Plumeropriscum標本。
然而，化石記錄顯示，在最初的繁榮之后，多樣性在近4000萬年后所謂的”寒武紀大爆發(fā)”中的生物多樣性急劇增長的過程中出現(xiàn)了下降?？茖W家們認為這種多樣性的下降是大約5.5億年前大規(guī)模滅絕事件的證據(jù)–可能是由環(huán)境災難引起的–但是以前的研究并沒有研究這些古代生態(tài)群落的結構。
米切爾博士激光掃描E表面，Mistaken Point。在前景中可以看到Ediacaran生物，如Fractofusus。由于化石的微妙特征，它們只有在陽光的特定角度下才能清晰可見，如圖所示。
為了評估埃迪卡拉大滅絕的證據(jù)，科學家們分析了三個化石群的元群結構，這些化石群跨越了這個地質(zhì)時期的最后3200萬年（5.75億到5.43億年前）。他們使用已公布的古環(huán)境數(shù)據(jù)，如海洋深度和巖石特征，來尋找表明環(huán)境特化和物種間相互作用的元群落結構。分析顯示，在后來的化石組合中，群落結構越來越復雜，表明在埃迪卡拉紀末期，物種變得更加專業(yè)化，并參與更多的物種間互動，這是生態(tài)演替期間經(jīng)?？吹降内厔?。
據(jù)作者說，這些結果表明，競爭性排斥，而不是大規(guī)模滅絕是埃迪卡拉時代后期多樣性下降的原因。該分析表明，通常與寒武紀爆炸有關的生態(tài)和進化動態(tài)特征–如專業(yè)化和生態(tài)位收縮–是由埃迪卡拉晚期的第一個動物群落建立的。
米切爾補充說：”我們發(fā)現(xiàn)，這一爆炸背后的因素，即群落的復雜性和生態(tài)位的適應性，實際上是在埃迪卡拉紀開始的，比以前認為的要早得多。埃迪卡拉紀是點燃寒武紀爆炸的導火線”。
