藝術家對地中海水療的再現(xiàn)。圖片來源：Andrey Atuchin

古生物學家發(fā)現(xiàn)了一種來自摩洛哥的巨大新滄龍，名為Thalassotitan atrox，它填補了頂級捕食者的生態(tài)位。海水浴動物擁有像虎鯨一樣巨大的下顎和牙齒，捕獵其他海洋爬行動物 – 蛇頸龍，海龜和其他滄龍。

海怪真正存在于白堊紀末期，6600萬年前。當恐龍在陸地上繁衍生息時，巨大的海洋爬行動物被稱為滄龍統(tǒng)治著海洋。

滄龍實際上不是恐龍，而是巨大的海洋蜥蜴，長到12米（40英尺）長。它們是現(xiàn)代鬣蜥和巨蜥的遠親。

滄龍看起來像科莫多龍，除了腳蹼而不是腿，還有鯊魚般的尾鰭。在白堊紀的最后2500萬年，滄龍變得更大，更專業(yè)化，曾經(jīng)被其他海洋爬行動物（如蛇頸龍和魚龍）填充的生態(tài)位。有些人進化到吃小獵物，如魚和魷魚。其他人壓碎了菊石和蛤蜊。新的滄龍，名為Thalassotitan atrox，進化到捕食所有其他海洋爬行動物。

新物種的遺骸是在卡薩布蘭卡外約一小時車程的摩洛哥挖掘中發(fā)現(xiàn)的。在這里，在白堊紀末期，大西洋淹沒了北非。從深處涌出的營養(yǎng)豐富的水域為浮游生物的開花提供了食物。那些喂養(yǎng)小魚，喂養(yǎng)大魚，喂養(yǎng)滄龍和蛇頸龍 – 等等，這些海洋爬行動物成為巨大的肉食性海水浴的食物。

Nick Longrich與滄龍化石。圖片來源：Nick Longrich

海水浴，有一個巨大的頭骨，長1.4米（5英尺），長到近9米（30英尺）長，是虎鯨的大小。大多數(shù)滄龍都有長下顎和細長的牙齒來捕魚，但海水浴有一個短而寬的槍口和巨大的圓錐形牙齒，就像逆戟鯨一樣。這些讓它抓住并撕裂了巨大的獵物。這些解剖學適應性表明，海水浴是一種頂級捕食者，位于食物鏈的頂端。從本質上講，巨型滄龍占據(jù)了與今天的虎鯨和大白鯊相同的生態(tài)位。

海水浴的牙齒經(jīng)常被磨損和斷裂。吃魚不會產(chǎn)生這種牙齒磨損。相反，這表明巨型滄龍襲擊了其他海洋爬行動物，在咬到它們的骨頭并撕裂它們時，它咬碎了，磨碎并折斷了它的牙齒。有些牙齒受損嚴重，幾乎被磨碎到牙根。

獵物化石遺骸

值得注意的是，海水浴受害者的可能遺骸也被發(fā)現(xiàn)。來自同一床的化石顯示出酸的損害，牙齒和骨頭被吃掉了。具有這種特殊損傷的化石包括大型掠食性魚類，海龜，半米長（1.6英尺長）的蛇頸龍頭，以及至少三種不同滄龍物種的下顎和頭骨。它們會在海水浴劑的胃中被消化，然后才會吐出它們的骨頭。

“這是間接證據(jù)，”該研究的主要作者Nick Longrich博士說，該研究今天（2022年8月24日）發(fā)表在白堊紀研究中。Longrich是巴斯大學米爾納進化中心的高級講師。

地中海貧血的大小比較。圖片來源：Nick Longrich

“我們不能確定哪種動物吃了所有這些其他的滄龍。但是我們有海洋爬行動物的骨頭被大型捕食者殺死并吃掉。

“在同一地點，我們發(fā)現(xiàn)了海水浴，這是一種符合殺手特征的物種 – 它是一種專門捕食其他海洋爬行動物的滄龍。這可能不是巧合。

海水浴對海洋中的一切構成了威脅 – 包括其他海水浴。巨大的滄龍在與其他滄龍的暴力戰(zhàn)斗中受傷，在戰(zhàn)斗中臉部和下顎受傷。其他滄龍也表現(xiàn)出類似的傷害，但在海水浴中，這些傷口非常常見，表明經(jīng)常，激烈的爭奪覓食地或配偶。

“海水浴是一種神奇，可怕的動物，”領導這項研究的Nick Longrich博士說。“想象一下，一條科莫多龍與一條大白鯊雜交，與一只虎鯨雜交的霸王龍雜交。

海水浴素分布圖。圖片來源：Nick Longrich

新的滄龍生活在恐龍時代的最后一百萬年，是霸王龍和三角龍等動物的當代動物。隨著最近從摩洛哥發(fā)現(xiàn)的滄龍，它表明滄龍在小行星撞擊之前并沒有下降，導致白堊紀大滅絕。相反，他們蓬勃發(fā)展。

巴黎自然歷史博物館論文的合著者Nour-Eddine Jalil教授說：“摩洛哥的磷酸鹽化石為白堊紀末期的古生物多樣性提供了無與倫比的窗口。

“他們告訴我們，在’恐龍時代’結束之前，生命是如何豐富和多樣化的，當時動物必須專門化才能在生態(tài)系統(tǒng)中占有一席之地。海水浴通過扮演食物鏈頂端的巨型捕食者的角色來完成這幅畫。

“還有很多工作要做，”Longrich說?！澳β甯鐡碛邪讏准o已知最豐富，最多樣化的海洋動物群之一。我們才剛剛開始了解滄龍的多樣性和生物學。