任何物質(zhì)都是有始終的，那跨度幾十億年乃至幾百億年的恒星，具體年齡是如何計算的呢？

巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的天文學家大衛(wèi)·索德布洛姆說：“太陽是我們知道的唯一一顆恒星的年齡?！??！捌渌磺泻阈堑木唧w年齡計算，都是以太陽為參照啟動的?！?/p>

現(xiàn)在，科學家們對恒星是如何誕生、如何生存和如何死亡都有很好的把握。例如，恒星燃燒氫燃料，膨脹并最終將氣體排入太空，無論是砰的一聲還是嗚咽聲。但當恒星生命周期的每個階段都發(fā)生時，事情就變得復雜了。根據(jù)它們的質(zhì)量，某些恒星在不同的年份后達到這些點。更多的大質(zhì)量恒星在年輕時死亡，而質(zhì)量較小的恒星可以燃燒數(shù)十億年。

即使是研究得很好的恒星，科學家們也時不時地感到驚訝。2019年，當紅色超巨星參宿四變暗時，天文學家不確定它是否正在經(jīng)歷一個階段，或者是否即將發(fā)生超新星爆炸。當科學家們發(fā)現(xiàn)太陽的行為與其他中年恒星不同時，太陽也發(fā)生了變化。與其他年齡和質(zhì)量相同的恒星相比，它的磁性沒有那么活躍。這表明天文學家可能還沒有完全理解中年的時間線。可見，測量一顆恒星的年齡并不像你想象的那么容易。

基于物理和恒星年齡間接測量的計算可以給天文學家提供大致的估計。有些方法對不同類型的恒星更有效。以下是天文學家計算恒星年齡的幾種方法。

1、旋轉(zhuǎn)速率

到了20世紀70年代，天體物理學家已經(jīng)注意到一種趨勢：年輕星團中的恒星比老星團中的恒星旋轉(zhuǎn)得更快。1972年，天文學家安德魯·斯庫馬尼奇（AndrewSkumanich）利用恒星的旋轉(zhuǎn)速度和表面活動提出了一個簡單的公式來估計恒星的年齡：旋轉(zhuǎn)速度=（年齡）-?。

幾十年來，這一直是單個恒星的常用方法，但新數(shù)據(jù)在其實用性方面存在漏洞。事實證明，有些恒星在達到一定年齡時不會減速。相反，它們在余生中保持相同的旋轉(zhuǎn)速度。

2、恒星地震學

證實自轉(zhuǎn)率不是估計單個恒星年齡的最佳方法的新數(shù)據(jù)來自一個不太可能的來源：尋找系外行星的開普勒太空望遠鏡。開普勒不僅僅是對系外行星研究的恩惠，他通過長時間盯著同一顆恒星將恒星地震學推向了前沿。

觀察恒星的閃爍可以提供其年齡的線索?？茖W家們將恒星亮度的變化視為地表下發(fā)生什么的指示器，并通過建模粗略計算恒星的年齡。要做到這一點，我們需要一個非常大的恒星亮度數(shù)據(jù)集——開普勒望遠鏡可以提供這個數(shù)據(jù)集。

這種方法有助于揭示太陽的中年磁危機，最近也為銀河系的演化提供了一些線索。大約100億年前，我們的星系與一個矮星系相撞。科學家發(fā)現(xiàn)，該矮星系留下的恒星比銀河系原始恒星更年輕，或與銀河系原始恒星的年齡大致相同。因此，銀河系的進化速度可能比以前想象的要快。

3、另外，隨著NASA的TESS和歐洲航天局的CHEOPS等太空望遠鏡對新的天空區(qū)域進行觀測，天體物理學家將能夠更多地了解恒星的生命周期，并對更多恒星做出新的估計。

除了對我們本系恒星的好奇之外，恒星年齡的影響還超出了我們太陽系的范圍，從行星的形成到星系的演化，甚至包括對地外生命的探索。