黃色箱形航天器途經(jīng)一個不規(guī)則太空巖上黑乎乎的巨坑。在這位藝術家的構想中，赫拉任務掃描了達特航天器留下的撞擊坑。圖片來自歐空局。
你聽說過美國宇航局有個任務，可以通過撞擊來移動小行星嗎？這是一次越來越被稱為“行星防御”的測試運行。這個任務叫“雙小行星重定向測試”（音譯為達特），它最近于2021年11月24日成功地發(fā)射到太空。它將于2022年底實現(xiàn)其小行星目標。這艘微型飛船將撞擊這顆小行星，并在撞擊過程中粉碎。地球上的天文學家希望能測量出達特撞擊而導致的小行星軌道出現(xiàn)的微小偏移。
但小行星本身很小。而宇宙無限遼闊。這種種測量艱難重重。因此，作為該計劃的一部分，歐洲航天局（歐空局）將發(fā)射第二艘航天器前往達特的目標小行星。赫拉任務將在安全距離內(nèi)緊跟上達特的腳步。它將于2024年展開全面的“犯罪現(xiàn)場調(diào)查”，歐空局在2021年11月發(fā)布的一份聲明中打趣道。關于達特對小行星影響的更多深層研究將在2026年赫拉到達小行星附近時開始。
順帶一提，本次小行星目標是一顆衛(wèi)星繞著一顆稍大些的小行星的雙星系統(tǒng)。這兩顆小行星都沒有與地球發(fā)生碰撞。其主小行星是迪迪莫斯（孿大星），而那顆小衛(wèi)星被稱為迪莫弗斯（孿小星）。
認識赫拉的使命
最初的計劃是讓達特和赫拉作為雙航天器工作，但經(jīng)過多年規(guī)劃，它們卻變成了分立的任務。歐空局赫拉任務的負責人伊恩·卡內(nèi)利說：
我們將之設計為功能獨立的兩部分……其綜合研究成果將大大提高其總體科學回報。
科學家將從地球背面監(jiān)測2022年達特的撞擊，但科學家無法從地球觀測了解到孿小星的細節(jié)情況，而赫拉可以近距離獲取到。赫拉將對孿小星進行檢查，以確定其精確的質(zhì)量、其組成是固體還是松散的碎石堆，以及達特撞擊坑的確切形狀。
赫拉的貢獻
赫拉將幫助科學家理解并重復達特任務。而且可能會不斷重復，直到科學家們確信，假如追蹤到一顆危險的小行星朝著地球而來，能把它推離我們的軌道，確保地球處于良好的防御位置。
除了主航天器，赫拉還將部署兩顆鞋盒大小的衛(wèi)星。米拉尼負責表面光譜觀測，尤文塔斯將在小行星中心進行第一次雷達探測。
圖中顯示了DART和Hera任務的各個階段，包含大量文本。
查看大圖。|達特將在孿小星上留下印記，赫拉會跟在達特后面測量其影響。圖片來自歐空局。
赫拉航天器及其微型衛(wèi)星將于2026年抵達孿大星和孿小星。但目前，它們?nèi)蕴幱谠O計和開發(fā)階段。來自世界各地的科學家正在合作完成這項新任務。如果一個危險的空間物體一直朝著地球飛去，這種合作將非常重要。正如赫拉的首席研究員帕特里克·米歇爾所說：
國際合作是行星防御努力的重要組成部分。
巨大、不規(guī)則的巖石盤旋在羅馬圓形競技場上，這是一個巨大的、被毀壞的石頭體育場。
這張圖比較了孿小星和意大利羅馬斗獸場的大小。圖片來自歐空局。
一句話：在達特撞擊小行星后赫拉任務將接管。赫拉將對撞擊區(qū)域進行分析，并了解更多關于小行星“孿大星”和“孿小星”的信息。
相關知識
小行星為微型行星的一種。以太陽系而言，小行星屬于太陽系小天體，和行星一樣環(huán)繞太陽運動，但體積和質(zhì)量比行星小得多。廣義的小行星大小介于流星體和矮行星之間，直徑可從數(shù)米至1,000千米不等，包括在這個尺寸下太陽系里非彗星的所有小天體。
BY: Kelly Kizer Whitt
FY: huangminxia
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