銀河系是一個擁有上千億顆恒星和大量星際物質(zhì)的天體系統(tǒng)，太陽是銀河系中一顆極其普通的中等恒星。我們在夏夜晴朗的天空中看到的銀白帶子是銀河系在天球上的投影，熠熠的白色是密集的恒星發(fā)出的光輝。
如果從銀河系之外看銀河系，它應該是一個帶旋渦結(jié)構(gòu)的鐵餅形星系。銀河系的盤面直徑約為10萬光年，核球直徑大約為1萬光年，銀核直徑大約為3光年。我們的太陽處在銀河一條旋臂上，距銀心約4萬光年遠的地方。因此在地球上看銀河，朝向銀心的一側(cè)密集明亮，另一側(cè)則稀疏暗淡。銀盤中恒星相對密集，尤其是旋臂上集中著一些比較年輕的甚至是形成中的恒星、疏散星團、星際介質(zhì)和氣體星云；年老的球狀星團分布在銀暈中；大質(zhì)量的銀核中心有一個巨大的黑洞。銀河系的總質(zhì)量為1400億個太陽質(zhì)量，其中90％為恒星、10％為氣體和塵埃組成的星際介質(zhì)。銀河系整體繞過銀心垂直于銀盤的軸旋轉(zhuǎn)，太陽所在處的轉(zhuǎn)速為每秒220千米。
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