碳是構(gòu)建生物的基本元素。自然界中含有少量的放射性碳14-原子，碳-14是宇宙射線撞擊空氣中的氮-14原子所產(chǎn)生的，半衰期為5730年加或減40年，衰變后又成為氮原子。
宇宙射線在大氣層中會(huì)不斷制造出放射性碳-14原子，而自然界中的植物會(huì)吸收大氣層中的碳，包括放射性碳-14原子，而已知的碳-14和更常見的碳-12之間有基本固定的比例存在于植物中。
食草動(dòng)物吃了自然界中的植物，碳-14被吃進(jìn)食草動(dòng)物體內(nèi)了，食肉動(dòng)物吃食草動(dòng)物，又將碳-14吃進(jìn)食肉動(dòng)物體內(nèi)了。沿著食物鏈，所有動(dòng)物體內(nèi)都含有固定比例的放射性碳-14原子。生物死亡后，就不再?gòu)耐饨缥仗荚?，體內(nèi)已有的放射性碳-14原子開始進(jìn)行衰變，半衰期為5730年左右，超過(guò)這個(gè)時(shí)間就全部變成氮-14了，沒超過(guò)的情況下，按照碳-14與碳-12的比例計(jì)算生物遺骸的死亡年限。
運(yùn)用碳-14計(jì)算生物遺骸的存在年代是有局限性的，僅限于生物體內(nèi)的碳-14沒有完全衰變成氮-14的情況下。
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