簡單地說，宇宙中已知質(zhì)量最大的恒星沒有科學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為的那么大。但即使降低幾個(gè)等級，這個(gè)驚人的氣體球仍是宇宙中已知的質(zhì)量最大的恒星。這就是它的巨大之處。這個(gè)發(fā)光的巨人被親切地叫做R136a1，它生活在離地球16萬光年的地方，位于一個(gè)被稱為塔蘭圖拉星云的弦狀星體工廠的中心。
上周，天文學(xué)家宣布，用智利的雙子座南方望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的天體觀測產(chǎn)生了有史以來對其拍攝的最清晰圖像–從而揭開了它真正的重量。
多年來，數(shù)據(jù)顯示這顆恒星的質(zhì)量是太陽的250到350倍。但根據(jù)研究小組的研究，新的觀點(diǎn)表明它的質(zhì)量更像是我們主星的170到230倍。
并且，R136a1是一個(gè)閃閃發(fā)光的怪物。
研究小組在一份新聞稿中說道：“即使有這個(gè)較低的估計(jì)，R136a1仍有資格成為已知質(zhì)量最大的恒星。”
為了說明情況，地球的質(zhì)量約為6,000,000,000,000,000,000,000,000千克。木星的質(zhì)量甚至是這個(gè)數(shù)字的318倍。這一切只占我們宇宙鄰居中的兩個(gè)世界。而太陽卻占了整個(gè)太陽系質(zhì)量的99.8%?；蛘邠Q一種更為直觀的書佛啊，太陽里面可以容納一百萬個(gè)地球。
所以想想看，R136a1的質(zhì)量是太陽的170到230倍是一個(gè)神秘概念。
美國國家科學(xué)基金會(huì)NOIR實(shí)驗(yàn)室的天文學(xué)家、該論文的第一作者Venu M. Kalari在新聞稿中說道：“為了科學(xué)進(jìn)步的目的，這表明恒星質(zhì)量的上限也可能比以前想象的要小?！?/p>
此外，Kalari的結(jié)果可能會(huì)影響我們對宇宙中某些元素的理解，尤其是那些由超過150個(gè)太陽質(zhì)量的恒星爆炸性死亡產(chǎn)生的元素–那些伴隨著最大的爆炸的元素。
為什么我們以前不知道這些呢？
基本上，宇宙中最壯觀、最炙熱和最巨大的恒星通常也是最短暫、最遙遠(yuǎn)和最神秘的。
首先，真正巨大的恒星體往往存在于人口稠密的星團(tuán)中，這使其被殘留的星塵所掩蓋，就像R136a1身居塔蘭圖拉星云中。這使得地球上的設(shè)備很難辨別出感興趣的巨大恒星的精確品質(zhì)–其他恒星有點(diǎn)干擾觀察。
運(yùn)營雙子座南方望遠(yuǎn)鏡的組織NOIRLab表示：“巨型恒星也是生得快死得早，在短短幾百萬年內(nèi)就燒完了它們的燃料儲(chǔ)備。相比之下，我們的太陽在其100億年的壽命中還不到一半?！币簿褪?，對于識(shí)別塵?；\罩的星團(tuán)中的超大質(zhì)量恒星這一已經(jīng)很艱巨的任務(wù)來說有一點(diǎn)時(shí)間限制了。
而這正是雙子座南方望遠(yuǎn)鏡發(fā)揮作用的地方。
為了以前所未有的清晰度對R136a1進(jìn)行成像，這臺(tái)機(jī)器使用了一種叫做Zorro的特殊儀器來繞過一些觀星障礙。Zorro使用了一種被稱為斑點(diǎn)成像的技術(shù)，它幫助望遠(yuǎn)鏡克服了由地球大氣層造成的模糊效應(yīng)。大氣層模糊對望遠(yuǎn)鏡觀測構(gòu)成了如此大的障礙，事實(shí)上，這也是NASA在1990年推出哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的原因。當(dāng)時(shí)，他們的目標(biāo)是讓鏡頭在我們星球的大氣層之上拍下美麗、清晰的宇宙照片。
然而Zorro以不同的方式規(guī)避了大氣層模糊的問題。它基本上拍攝了數(shù)以千計(jì)的短曝光R136a1圖像，然后由研究小組進(jìn)行數(shù)字處理。
研究論文共同作者、Zorro的儀器科學(xué)家Ricardo Salinas在新聞稿中說道：“如果條件合適，一個(gè)8.1米的望遠(yuǎn)鏡被推到極限后可以在角度分辨率方面不僅可以跟哈勃太空望遠(yuǎn)鏡相媲美，還可以跟詹姆斯-韋伯太空望遠(yuǎn)鏡媲美。這次觀測突破了使用斑點(diǎn)成像被認(rèn)為是可能的邊界。”
最終的圖像集合體足夠銳利到使研究小組能將R136a1的亮度跟它附近的恒星同伴散落的發(fā)光物分開，這帶來了對其亮度的較低估計(jì)，因此也帶來了其質(zhì)量的估算?！疤煳膶W(xué)家能夠通過比較觀察到的亮度和溫度跟理論預(yù)測來估算一顆恒星的質(zhì)量，”NOIRLab說道。
“我們開始這項(xiàng)工作是為了進(jìn)行探索性的觀察，看看Zorro在觀察這種類型的天體上能做得多好，”Kalari說道，“雖然我們敦促在解釋我們的結(jié)果時(shí)要謹(jǐn)慎，但我們的觀察表明，最大質(zhì)量的恒星可能并不像曾經(jīng)認(rèn)為的那樣?！?/p>
